柳縉夫婦住的西院離流水軒不遠，不消一盞茶功夫就到了。柳縉入得房來，只見房中兩人，除了嫡母黃夫人之外，還有一人，卻是大姨娘張氏。

原來，柳縉之父－兩江巡撫柳澄共娶有一妻四妾，正房便是柳縉生母黃氏，黃氏生有二子，大兒八歲上出天花夭折了，二兒子便是柳縉。柳澄夫妻經喪子之痛，對餘下的這個兒子更是百般疼愛，加上柳澄之母柳老夫人愛孫心切，是以柳縉自幼便是要風得風，難不免便長成了一個紈褲。

十八歲上娶了鴻臚寺卿陳元家的大小姐為妻，便是前面所說的縉二奶奶了，去年又捐了個從五品的知州職銜，穿上了繡白鷴的五品補服，戴上了水晶頂的紅纓官帽。如畫美眷，似錦前程，更是羨剎旁人，唯一不足的，便是和縉二奶奶婚後八年，縉二奶奶依舊是一無所出。

柳縉之外，柳家便只有二姨太育有一子，名喚柳綺，小了柳縉七年，今年方才十九。但因不是嫡出，遠不如柳縉之得柳老夫人所喜。四房姨太太中，大姨娘和黃夫人年歲相近，性格相合，兩人交往最是相得，平素以姐妹相稱。因此在母親房中見到大姨娘，柳縉也不覺驚奇，請過母親安後，便轉身向大姨娘行禮。

大姨娘起身回了禮，嫣然說道：「這麼熱的天，這兒有現成的冰鎮酸梅湯，縉官先喝上一碗吧！」

柳縉依言將酸梅湯喝下，接著問道：「母親叫孩兒來不知為了何事？但請儘管吩咐，孩兒必當從命便是。」

黃夫人笑道：「那也是為了你妹妹的大事，昨日無錫蘇家派了人送了一份聘禮來，說是要就此將這婚事定了下來，我和妹妹商量過了，想聽聽你的說法。」

原來黃夫人除生有柳縉外，尚有一女，便是柳家的大小姐，閨名秀霞，比三少爺柳綺小了一歲，正是青春年華，十足一個絕代美人。從十四 歲那年起，上門提親的便是絡繹不絕，但柳家門第高貴，闔家對這位大小姐又都是視如珍寶，出嫁豈是倉促可成之事？便這樣拖了四年，尚等著提親的，只剩下幾家門當戶對的望族了。

「無錫蘇家？那是四姨娘的娘家了？」

四姨娘姓蘇，出身是無錫府都司蘇港驊家的小姐，論品級，都司只是四品，遠遠不及官居巡撫的柳家，門不當戶不對，本來這門親事是無從提起，只是蘇姨娘精明能幹，嫁入柳家之後，甚得柳老夫人和柳澄的信任。黃夫人與大姨娘皆是淡薄之人，三姨娘早殆，於是蘇姨娘隱隱然便當起了柳家的當家人。

好在她處事公允，又識大體，將一個高門豪族打點得井井有條，除了權欲極重的二姨娘外，柳家裡裡外外也都服她。也正因此有了這層關係，蘇家才興起迎娶柳家大小姐的念頭，想要親上加親，將兩家的關係拉得更加緊些。

黃夫人點了點頭：「論門第，蘇家是差了那麼一點。不過，聽說蘇家的這位少爺很是爭氣，年紀輕輕，去年秋天便已經點了舉人，來年春闈聯捷也是大有希望，也不至於辱沒了秀霞了。」

「那麼母親的意思是答應這門親事？」柳縉問道。


黃夫人搖頭道：「我和妹妹商量過了，老爺如今在京敘職，要和他商議過了方能定規。所以要你寫一封書信，將蘇家的意思告知老爺，聽他示下方好。」

「寫封信容易，孩兒今晚就去辦。」柳縉點頭答應著，「不知母親和姨娘還有什麼吩咐？」

「還有，」黃夫人拿起旁邊的茶碗，淺嘗了一口：「你四姨娘還在等信兒，你和她談得來，就把我們的意思轉告給她吧。」

「是，孩兒這就去辦，告退。」柳縉又行了一禮，便退出了流水軒外。

出得門來，柳縉身邊的小廝柳興早候在外面，見到柳縉，忙問道：「二爺今兒個是出去逛逛，還是就在府中？」

柳縉說道：「你先回西院去，夫人交代了些事情，我辦完再回去。」柳興答應一聲，便自行走了。

柳縉轉身便向蘇姨娘的住處益陽軒走去，蘇姨娘讀書頗多，又是柳家不掛名的當家人，柳縉也常到益陽軒和她言事，不過往常都是父親在時前去的益陽軒，像今天這樣卻還是頭一回。好在青天白日，又有母親之命，也沒什麼好避嫌疑。於是柳縉來到益陽軒前，不見門口有人侍侯，便乾咳一聲，往裡踱了進去。